NASA用完临界钚238燃料

美国政府警告说，钚的短缺威胁着美国宇航局未来探索深空的任务。《新闻周刊》.com本周援引一份政府报告报道，1988年至2015年间钚238(pu-238)生产的中断可能会导致瓶颈情况，即在长期任务中，没有足够的这种稀缺资源为航天器提供动力。

美国政府问责局(GAO)的报告称，美国国家航空航天局(NASA)长期以来一直使用放射性同位素动力系统(RpS)为长期太空任务产生可靠的电力和热能。但它警告说，鉴于美国宇航局目前的太阳系探索计划，这种关键资源的供应可能在未来十年内耗尽，危及其未来需要这种燃料的任务。

RpS可以在太阳能电池板或电池无效或不可能使用的地方运行，例如在深空或阴影环形山中，通过将钚-238(pu-238)自然放射性衰变产生的热量转化为电力。火星漫游者和旅行者1号和2号宇宙飞船等任务使用放射性同位素热电发电机作为动力来源。

pu-238的生产问题以及随后给NASA带来的风险几年来一直为人所知。能源部(DOE)及其前身机构已经为NASA和其他联邦机构提供pu-238和制造RpS超过50年。美国能源部目前为美国宇航局的任务保留了约35千克的pu-238同位素，其中约一半目前符合航天飞行的功率规格。

然而，鉴于美国宇航局目前的太阳系探索计划，这种供应可能在未来10年内耗尽。政府问责局的报告称，具体地说，美国宇航局计划使用约3.5千克的pu-238同位素作为一个RpS来为火星2020任务提供动力。如果使用三个RpS，美国宇航局还可能为其新的前沿#4任务额外使用10.5千克的pu-238同位素。

报告称，如果美国能源部现有的pu-238供应用于这两项任务，美国宇航局将被迫取消或推迟未来需要RpS的任务，直到美国能源部生产或获得更多pu-238。