哈勃发现具有彗星状特征的奇怪双星小行星

利用NASA的哈勃太空望远镜，一个国际天文学家团队发现，小行星带中的一个不寻常的物体实际上是两个相互绕轨道运行的小行星，它们具有类似彗星的特征。其中包括明亮的物质光环，称为昏迷，和长长的灰尘尾巴。名为2006 VW139/288p的奇数天体是第一个已知的双星小行星，也被归类为主带彗星。

小行星和彗星被认为是40亿多年前太阳系形成的最早年代的古老遗迹。小行星被称为绕太阳运行的不活动的岩石体，而彗星则是冰，岩石和有机化合物的物体，直径可能有数英里，有时可能会活跃。彗星的冰可以在阳光下蒸发，形成尘埃和气体的大气 (昏迷)，有时还形成尘埃和/或气体的尾巴。

哈勃观测显示，2006 VW139/288p的二进制系统中正在进行活动。这项发表在《自然》杂志上的研究说，由于快速旋转，它可能在大约5,000年前分成两部分。就在小行星最接近太阳之前，哈勃被用来对2016年9月中的小行星进行成像。

图像显示，它实际上不是一个，而是两个质量和大小几乎相同的小行星，它们在60英里的距离上相互绕轨道运行。德国马克斯·普朗克太阳系研究所的团队负责人杰西卡·阿加瓦尔 (Jessica Agarwal) 解释说: “我们发现了由于太阳加热增加而导致水冰升华的强烈迹象-类似于彗星的尾巴是如何产生的。”

双星小行星的综合特征-宽分离，近乎相等的分量大小，高离心率轨道和类似彗星的活动-也使其在少数已知的宽分离的双星小行星中独树一帜。研究人员认为，了解它的起源和演化可能会为太阳系的早期提供新的见解。

主带彗星可能有助于回答数十亿年前水是如何进入干燥的地球的。2006 VW139/288p与所有其他已知的双星小行星如此不同，这一事实引发了一些关于这种系统在小行星带中有多常见的问题。“我们需要更多的理论和观察工作，以及更多与这个物体相似的物体，才能找到这个问题的答案，” 阿加瓦尔说。