美国宇航局的卡西尼号发射回土星至日的图像

美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船发回了土星上爆发的巨大风暴的图像，因为土星的冬至今天到来，标志着这项任务的新里程碑，该任务即将结束20年的太空旅程。行星的冬至是北半球夏季最长的一天，南半球冬季最短的一天。

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一颗土星，大约每15个地球年出现一次，因为这颗行星和它的随从慢慢地围绕太阳运行，南北半球交替扮演夏季和冬季两极的角色。到达冬至，并观察沿途土星系统的季节变化，是卡西尼号的冬至任务--航天器的第二次扩展任务--的主要目标。

“我们第一次近距离见证了土星的整个赛季，”美国美国宇航局喷气推进实验室卡西尼项目科学家琳达·斯皮尔克说。“土星系统经历了从冬天到夏天的戏剧性转变，多亏了卡西尼，我们有了一个环边座位，”斯皮尔克说。

卡西尼目睹了一场巨大的风暴爆发并包围了这个星球。宇宙飞船还看到了在遥远的北方挥之不去的蓝色色调消失了，因为春天那里开始形成烟雾。这些烟雾是土星大气特征比木星大气特征更柔和的部分原因。

任务的数据显示了土星烟雾的形成是如何与土星高层大气季节性变化的温度和化学成分有关的。研究人员发现，那里的一些微量碳氢化合物--如乙烷、丙烷和乙炔--比其他气体更快地对土星一年中日光量的变化做出反应。

他们还发现，卡西尼在土星上观测到的变化并不是逐渐发生的。他们看到土星带状大气中特定纬度的变化突然发生。“最终，整个半球都发生了变化，但它是通过在季节的不同时间在特定纬度带上的这些跳跃到达那里的，”喷气推进实验室卡西尼成像小组成员罗伯特·韦斯特说。

在北方夏至日，太阳升得更高，高于环的北脸。光穿透更深的环，将它们加热到任务期间看到的最温暖的温度。至日的阳光有助于揭示粒子是如何聚集在一起的，以及埋在环平面中间的粒子是否与环外层的粒子有不同的成分或结构。

卡西尼号于1997年发射，2004年抵达土星，进行为期四年的主要任务，研究土星及其光环和卫星。它目前处于长期任务的最后阶段，被称为大结局。从4月26日到9月15日，在22周的时间里，宇宙飞船在这颗行星和它的冰环之间进行了一系列戏剧性的聚醚砜。这项任务将于9月15日以最后一次坠入土星大气层结束。