美国宇航局机遇号火星探测器探索流体雕刻沟壑

美国国家航空航天局表示，根据这项长达12年的任务的最新计划，机遇号探测器将首次驾驶火星漫游者，沿着一条很久以前由一种可能是水的流体雕刻的沟壑行驶。纽约伊萨卡康奈尔大学的机遇号首席研究员史蒂夫·斯奎尔斯（Steve Squyres）在一份声明中说：“自20世纪70年代以来，从轨道上就可以看到火星上流体雕刻的沟壑，但此前从未在表面近距离观察过。”

火星上活动时间最长的火星车也将首次访问它在过去五年中工作的陨石坑内部。这些活动是10月1日开始的两年延长任务的一部分，这是2004年4月机遇号主要任务结束后一系列延长任务中的最新一次。机遇号于2003年7月7日发射，并于2004年1月24日（太平洋标准时间）在火星着陆，计划任务为90个火星天，相当于92.4个地球日。

加州帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室的机遇项目经理约翰·卡拉斯指出：“我们现在已经超过了主要任务的持续时间50倍。”机遇号在奋进陨石坑西缘的“比特根谷”部分开始了它最新的扩展任务，比特根谷是一个直径22公里的盆地，是数十亿年前由流星撞击挖掘出来的。

在对一系列较小的陨石坑进行了7年多的调查后，机遇号于2011年到达了这个陨石坑的边缘。在这些陨石坑中，火星车发现了酸性古代水的证据，这些水浸透了地下层，有时还覆盖了表面。被选为下一个主要目的地的沟壑从西到东穿过火星车当前位置以南约半英里（不到一公里）的边缘。它大约有两个足球场那么长。

斯奎尔斯说：“我们相信这是一个流体雕刻的沟壑，其中有水。”“我们新任务扩展的三个主要目标之一是调查这条沟壑。斯奎尔斯指出：“我们希望了解这些流体是由水润滑的大量碎石组成的泥石流，还是由水和其他物质组成的泥石流。”

该小组打算驾驶机遇号沿着沟壑的全长行驶到火山口的地板上。扩展任务的第二个目标是将奋进号陨石坑内的岩石与它在到达奋进号之前探索的平原上检查的主要岩石类型进行比较。

斯奎尔斯说：“我们可能会发现，我们在火山口外看到的富含硫酸盐的岩石在火山口内不一样。”新的扩展任务的第三个主要科学目标是从奋进号陨石坑撞击前的地质层中寻找和检查岩石。