澳大利亚世界遗产中发现的最古老的生命形式

科学家们在澳大利亚一个偏远的受保护的世界遗产区深处发现了罕见的叠层石活标本--地球上最古老的生命证据。包括澳大利亚塔斯马尼亚大学的研究人员在内的研究人员是在对泥炭覆盖的岩溶湿地进行调查时发现这一发现的。岩溶湿地是一种不寻常的沼泽，只出现在石灰岩和类似碳酸盐岩下的泥炭土壤中。

塔斯马尼亚大学的伯纳黛特·普罗姆塞说，这是一个令人兴奋的发现，因为活的叠层石以前在塔斯马尼亚是未知的。普罗姆塞说：“生态系统已经在泉丘周围发展起来，那里富含矿物质的地下水被下伏石灰岩的地质结构强迫到地表。”

“这一发现被证明是双重有趣的，因为更仔细的检查显示，这些春天的土堆部分是由活体叠层石建造的，”他说。叠层石是微生物的层状结构，它们利用溶解在水中的元素创造出一层又一层的矿物。普罗姆塞说：“叠层石化石是地球上生命的最古老证据--它们首次出现在37亿年前。”

根据第一产业、公园、水和环境部（DpIpWE）的罗兰·埃伯哈德（Roland Eberhard）的说法，叠层石很少见，因为更高级的生命形式，如水生蜗牛，以形成叠层石所需的微生物为食。埃伯哈德说：“在塔斯马尼亚发现活体叠层石意义重大，因为叠层石在全球范围内很少见，除了古代化石之外，塔斯马尼亚以前从未见过。”DNA分析表明塔斯马尼亚叠层石是不同于其他已知叠层石的微生物群落。

这一发现提供了线索，为什么叠层石繁衍了数百万年，但后来几乎从地球上除了少数特殊地方之外的所有地方消失了。研究人员认为，从泉丘流出的高矿化度水是叠层石在塔斯马尼亚荒野生存能力的一个关键因素，因为它挑战了其他形式的生命。当研究人员注意到土堆里散落着死去的淡水蜗牛的壳时，这一点变得很明显。

这对叠层石有好处，因为这意味着很少有活的蜗牛吃它们。研究人员说，这些塔斯马尼亚“活着的化石”受到世界遗产区和春天土堆的绝对偏远的保护。