NASA: 卡西尼号探测器开始围绕土星的最后五个轨道

美国国家航空航天局 (NASA) 的卡西尼号 (Cassini) 航天器将开始其围绕土星的最后五个超近距离轨道，然后探测器坠入这颗环状行星的大气层并结束其长达20年的史诗般的旅程。该航天器将在其最后的任务阶段 (大结局) 进入新的领域，这是8月13日在土星上空五次通过中的第一次。

在这些经过期间，航天器最接近土星的位置将在土星云顶上方约1,630至1,710公里之间。预计该航天器将遇到足够密集的大气层，以需要使用其小型火箭推进器来保持稳定性-条件类似于卡西尼号对土星卫星土卫六的许多近距离飞越期间所遇到的条件，后者具有自己的密集大气层。

美国国家航空航天局喷气推进实验室 (JpL) 卡西尼项目经理厄尔·玉米说: “卡西尼号的泰坦飞越让我们为这些快速穿越土星高层大气做好了准备。”。

如果推进器的工作能力在其能力的10% 至60% 之间，则该通行证将被视为标称。如果推进器被迫更加努力地工作-意味着大气比模型预测的要密集-工程师将增加后续轨道的高度。推进器被称为 “弹出式机动”，将用于在下一次通行中将最近进近的高度提高约200公里。

如果不需要弹出式操纵，并且在前三次通过期间大气密度低于预期，则工程师可以交替地使用 “弹出式” 选项来降低最后两个轨道的最接近高度，也可能降低200公里。这样做将使卡西尼号的科学仪器，尤其是离子和中性质谱仪 (INMS)，能够获得更接近地球云顶的大气数据。

JpL卡西尼项目科学家琳达·斯皮克 (Linda Spilker) 表示: “当卡西尼号进入土星的五次俯冲时，它将成为第一个土星大气探测器。”卡西尼的其他仪器将对土星的极光，温度和行星两极的涡旋进行详细的高分辨率观测。它的雷达将深入大气层，以揭示25公里宽的小规模特征-比大结局之前的航天器所能观察到的小近100倍。

在9月11日，与土卫六的远距离相遇将成为大型弹出式机动的引力版本，减慢卡西尼号绕土星的轨道，并稍微弯曲其路径，使航天器朝其坠入行星的方向移动。在半轨暴跌期间，计划是打开七台卡西尼科学仪器，并近乎实时地报告测量结果。预计该航天器将达到大气密度约为其最后五次通过时遇到的两倍的高度。

一旦卡西尼号到达该点，其推进器将不再能够抵抗土星大气层的推动，以保持航天器的天线指向地球，并且将永久失去联系。航天器将在片刻之后像流星一样破裂，结束其漫长而有益的旅程。