NASA将首次发射中子星任务

NASA将于明天启动世界上第一个任务，以研究快速旋转的中子星-宇宙中最密集的物体-被发现近50年后。同一平台还将进行世界上首次在太空中进行x射线导航的演示。

该机构计划在SpaceX CRS-11上发射二合一中子星内部成分浏览器 (NICER)，这是对国际空间站 (ISS) 的货物补给任务，将于周六在猎鹰9号火箭上发射。发射计划在6月1日进行，但由于天气恶劣而推迟。

安装后大约一周，这项独一无二的调查将开始观察中子星，这是宇宙中最密集的物体。任务将特别关注脉冲星-那些中子星似乎会眨眼或眨眼，因为它们的自旋像宇宙灯塔一样扫过我们身边的辐射束。

由于中子星和脉冲星的极端性质，自从1939年提出它们的存在然后1967年发现以来，引起了极大的兴趣。这些物体是大质量恒星的残留物，这些恒星在耗尽核燃料后爆炸并坍塌成超致密的球体。

它们强烈的重力将惊人数量的物质-通常是太阳或至少460,000地球含量的1.4倍以上-压入城市大小的球体，形成稳定但又难以置信的致密物质，这是宇宙中其他任何地方都看不到的。地球上只有一茶匙中子星物质就会重达10亿吨。

美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的科学家Keith Gendreau说: “在这种情况下，物质的性质是一个数十年来尚未解决的问题。”“理论提出了许多模型来描述控制中子星内部的物理学。有了更好的，我们最终可以用精确的观察来检验这些理论，“Gendreau说。

尽管中子星在整个光谱范围内发射辐射，但在高能x射线波段观察它们可以最大程度地了解它们的结构和它们所承受的高能现象，包括星震，热核爆炸和宇宙中已知的最强大的磁场。

在为期18个月的任务中，NICER将收集从恒星极强磁场和位于两个磁极的热点产生的x射线。在这些位置，物体的强磁场从其表面出来，捕获在这些场内的粒子会下雨，并在撞击恒星表面时产生x射线。在脉冲星中，这些流动的粒子从磁极附近发出强大的辐射束。在地球上，根据脉冲星的旋转速度，这些辐射束被观察为从秒到毫秒不等的辐射闪光。

由于这些脉动是可预测的，因此它们可以用作天体时钟，从而提供高精度的计时，例如通过全球定位系统 (GpS) 提供的原子钟信号。尽管在地球上无处不在，但GpS信号会减弱更远的人离开地球轨道。但是，脉冲星几乎可以在太空中的任何地方访问，这使其成为深空探索的宝贵导航解决方案