NASA的开普勒太空望远镜发现了有史以来最年轻的系外行星

科学家使用NASA的开普勒太空望远镜发现了有史以来最年轻的完全形成的系外行星-只有5至1000万岁-这可能有助于更好地了解行星的形成方式。

K2-33b，这颗行星比海王星稍大，每五天紧紧地绕着它的恒星鞭打。它是迄今为止发现的极少数新生行星之一。

这项发现是使用NASA的开普勒太空望远镜及其扩展的K2任务以及夏威夷莫纳克亚的W M Keck天文台进行的。

“我们的地球大约有45亿岁了。相比之下，K2-33b星球非常年轻。您可能会认为它是婴儿，”美国加州理工学院 (Caltech) 的研究生Trevor David说。

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行星形成是一个复杂而动荡的过程，仍然笼罩在神秘之中。到目前为止，天文学家已经发现并确认了大约3,000颗系外行星。

然而，几乎所有这些都是由中年明星主持的，年龄在十亿年或更长时间。

对于天文学家来说，试图利用现有的例子来理解行星系统的生命周期就像试图通过只研究成年人来学习人们如何从婴儿到儿童再到青少年。

加州理工学院的埃里克·佩蒂古拉说: “这颗新生的行星将帮助我们更好地理解行星是如何形成的，这对于理解导致地球形成的过程非常重要。”

开普勒望远镜的相机测量了行星存在的第一个信号，该相机检测到行星主恒星发出的光的周期性变暗，这表明轨道运行的行星可能定期通过恒星并阻挡光。

凯克天文台的数据证实了变暗确实是由行星引起的，也有助于确认其年轻时代。

美国宇航局斯皮策太空望远镜的红外测量结果表明，该系统的恒星被一小片行星碎片包围，表明其行星形成阶段正在结束。

行星由厚厚的气体和尘埃盘形成，称为原行星盘，环绕年轻恒星。

“最初，这种物质可能会掩盖任何正在形成的行星，但几百万年后，尘埃开始消散，” 美国宇航局艾姆斯研究中心的安妮·玛丽·科迪说。

K2-33b发现的一个令人惊讶的特征是，这颗新生的行星与其恒星的距离有多近。这颗行星离恒星的距离比水星离我们的太阳近10倍，这使它变得很热。

研究人员说，有两种主要理论可以解释K2-33b如何如此接近其恒星。它可能是在一个叫做磁盘迁移的过程中迁移到那里的，这个过程需要数十万年。

研究人员说，这颗行星可能也 “原位” 形成了 -- 就在它所在的地方。

研究结果发表在《自然》杂志上。