美国宇航局的小行星探测器将弹弓掠过地球以获得重力帮助

美国宇航局表示，其首次小行星样本返回任务的航天器将于9月22日在地球上空约16000公里处飞行。利用地球作为弹弓，宇宙飞船奥西里斯-雷克斯（起源、光谱解释、资源识别和安全--风化层探索者）将接受协助，完成其前往小行星贝努鸟的旅程。

奥西里斯-雷克斯正在执行一项具有挑战性的任务，访问近地小行星，调查表面，收集样本，并将它们安全地送回地球。航天器两年的出舱旅程已经过半，现在奥西里斯-雷克斯需要额外的助推才能成功与贝努鸟交会。

贝努鸟绕太阳的轨道与地球的轨道相比倾斜了6度。重力辅助将改变奥西里斯-雷克斯的轨迹，使航天器走上与小行星的路径和速度相匹配的轨道。图森亚利桑那大学奥西里斯-雷克斯首席研究员但丁·劳雷塔（Dante Lauretta）说：“地球引力辅助是一种利用地球自身引力而不是消耗燃料将航天器移到贝努鸟轨道平面的聪明方法。”

美国宇航局周四表示，奥西里斯-雷克斯将以每小时约19000英里（30400公里）的速度接近地球。宇宙飞船将飞越澳大利亚，然后在智利合恩角以南的南极洲上空到达离地球最近的点。

马里兰州格林贝尔特美国宇航局戈达德太空飞行中心的奥西里斯-雷克斯项目飞行动力学系统负责人迈克·莫罗说：“大约一个小时内，美国宇航局将在航天器飞越南极洲时与它失去联系。”美国宇航局将在最接近奥西里斯-雷克斯大约50分钟后恢复与奥西里斯-雷克斯的通信。

在重力辅助期间，奥西里斯-雷克斯将穿过一个由地球轨道卫星居住的空间区域，美国宇航局表示，它已经采取了预防措施，以确保航天器在飞行通过这一区域时的安全。自2016年9月8日发射以来，该团队已经对航天器的路径进行了多次调整。

2018年6月下旬，该团队将进行另一次深空机动，以进一步瞄准与贝努鸟的会合。然后从2018年10月开始，将执行一系列小行星接近机动，以减缓航天器对小行星的速度。美国宇航局表示，一旦奥西里斯-雷克斯在2018年底与贝努鸟交会，航天器将开始测量表面。