天文学家在土星卫星土卫二周围发现甲醇

天文学家使用地面望远镜在土星卫星土卫二周围检测到大量甲醇-这一发现可能对寻找外星生命产生影响。土卫二的羽流被认为起源于通过月球冰冷表面的裂缝从地下海洋逸出的水。最终，这些羽流进入土星的第二个最外环E环。

英国卡迪夫大学的Emily Drabek-Maunder说: “最近的发现表明，我们太阳系外的冰冷卫星可能容纳液态水和生命成分的海洋，这为它们的可居住性带来了令人兴奋的可能性。”“但是在这种情况下，我们的发现表明，一旦羽流被喷射到太空中，甲醇是由进一步的化学反应产生的，这使得它不太可能成为土卫二上生命的迹象，” Drabek-Maunder说。

在英国赫尔大学举行的国家天文学会议上提出的发现表明，从土卫二喷出的物质一旦排入太空，就会进行复杂的化学旅程。过去对土卫二的研究涉及NASA/ESA卡西尼号航天器，该航天器通过直接飞入羽流中检测到甲醇等分子。最近的工作在地球的海洋和土卫二的羽流中发现了类似数量的甲醇。

在这项研究中，研究人员使用西班牙内华达山脉的IRAM 30米射电望远镜检测到了明亮的甲醇信号。卡迪夫大学的简·格里夫斯说: “这一观察结果非常令人惊讶，因为它不是我们最初在土卫二羽流中寻找的主要分子。”

研究小组认为，出乎意料的大量甲醇可能有两个可能的来源: 从土卫二排出的气体云被土星的磁场困住了，或者气体进一步扩散到土星的E环中。在任何一种情况下，与羽流中的检测相比，甲醇都得到了极大的增强。

“为了解释我们的结果，我们需要卡西尼号给我们的关于土卫二环境的丰富信息。这项研究表明，在报告可能被解释为生命证据的分子的存在时，需要谨慎。“帝国理工学院的团队成员戴夫·克莱门茨指出。

卡西尼号将于今年晚些时候结束其旅程，至少在目前，通过地面和天基望远镜进行远程观测是探索土星及其卫星的唯一可能性。

“这一发现表明，使用地面设施可以检测土卫二的分子。但是，要了解这些地下海洋的复杂化学性质，我们将需要通过土卫二的羽流飞行的未来航天器进行进一步的直接观察，”Drabek-Maunder说。