从人类对“生与死”有清晰的认识开始,就从未停止过对长生不老的渴望和探索。在科学尚未萌芽的古代,秦始皇指派徐福前往仙山,为其寻找长生不老药,而到了现代,对“冻龄”的追寻、与干细胞相关的研究,无不透露着人类对永生和长生的渴望。
遗憾的是,在几十万年的时间里,人类的平均寿命虽然一提再提,甚至已经从原先的十几岁到现在突破70岁大关,但距离永生或长生的目标仍然还差了十万八千里。
然而,人类无法实现的梦想,对地球上某些生物来说似乎根本就不是事,比如说“夜宵之王”——龙虾。
“长生不老”特异功能拥有者
大龙虾是海洋中的一霸,拥有巨大双钳的它们在浅海区域可谓是难逢敌手,但有两种植物却是它们的致命天敌,一个是十三香,另一个是蒜蓉。呃……我是说,在人类探索长生奥秘的道路上,龙虾绝对是扫地僧般的存在。
可能很多人不知道,衰老其实并不能单纯的只靠观察,因为许多生物的衰老并不会和人类一样出现白发和皱纹。
牛津大学的研究发现,随着龙虾年龄的不断增加,其胃口、体力以及生殖方面的能力,并不会出现明显的衰老迹象,甚至许多年龄大的龙虾比年龄小的龙虾繁殖能力更强。即便有些龙虾以及几十岁“高龄”了,它们还是跟年轻的“小伙子”一样,该吃吃、该喝喝,一点也不逊色。
有意思的是,科学家们至今仍然没有找到科学衡量龙虾年龄的方式,这也就意味着,你根本不知道面前盘子中的美味龙虾,是不是比你的年龄还要大。
通常情况下,龙虾通过换壳来成长,每一次换壳它的体积都会相比之前大一些。由于龙虾蜕壳很彻底,胃和消化道也会随着蜕壳更新,所以我们根本无法通过其换壳痕迹来判断它们的年龄。
正如刚刚所说,龙虾换壳之后的体积会比之前大一些,所以很多时候我们通过大小来判断它们的年龄。
一只龙虾在一岁之前大约能够换44次壳,从7岁开始换壳速度就会开始减缓,从之前的一年一次,到后面的三年两次。随着壳的不断换新,它们的体积也会一直增大,目前人类捕获的最大龙虾长大约1米,重约20公斤。
如果给龙虾创造最舒适的环境,它们能够长多大呢?显然,对这个问题感兴趣的不仅仅是屏幕前的你,因为研究龙虾几十年的波士顿大学教授杰勒·阿特玛,早在很多年前就已经饲养了一只龙虾进行这个实验,这只龙虾目前大约13.6斤。
为什么龙虾能够如此长寿?
在细胞染色体末端有一种由蛋白质构成的特殊结构——端粒,它主要起到保护染色体免遭伤害的作用。除此之外,生物体内还有一种能够促进端粒生长的酶——端粒酶。
当人类细胞进行有丝分裂时,如果没有端粒酶的保护和促进,端粒就会减少一定的长度,一旦端粒的长度缩短到达某种极限时,它就无法保护染色体免受伤害,端粒到达极限长度前的分裂次数被称为“海夫利克极限”。此时细胞会因为停止分裂而衰老。
理论状态下,人体细胞大约可以分裂50次,分裂完了,也就是“阳寿”尽了,这个时间大约是120年左右。
人类的端粒酶水平在晚年会显著下降,这将直接导致端粒无法被修复,无法保护内部的染色体,主要的外在表现就是衰老。
然而,无数的研究表明,龙虾体内的端粒酶能够一直保持活性,这也就意味着它永远不会接近“海夫利克极限”,其细胞永远都会保持年轻的状态。所以理论上来说,龙虾活个1000年甚至10000年没有任何问题。
龙虾真的能够活这么久吗?
虽然龙虾能够一直让其细胞保持年轻状态,永远也不会衰老,但很少有龙虾能够活到两百多岁(目前已知最大年龄龙虾140岁),这主要是因为它们换壳这个行为。
在我们看来很神奇的换壳,其实每一次都是龙虾的“生死劫”。因为在换壳过程中,龙虾需要将整个外骨骼、胃以及消化道置换掉,这需要耗费大量的能量。
就像上文说的,每一次换壳龙虾的体积都会增大一点,当其体积大到一定程度时,虽然细胞还是年轻的状态,但它们已经无力继续换壳。壳没换,但身体还是不断生长,龙虾最后就这样被“憋死”在了老壳之中。
人类已经实现细胞年龄逆转
知道了人类和龙虾寿命之间的区别在于端粒酶,可能很多人会想,给人体内补充端粒酶,是不是就能够长生不老了呢?普通人能想到的问题,科学家们自然也想到了。
2012年,日本科学家山中伸弥(Shinya Yamanaka)就因为这项逆转年龄的研究而获得了当年的诺贝尔奖。
目前,与之相类似的实验被国际禁止用于人体,但却已经在细胞上取得了成功。其中最著名的应该是Agex生物公司进行的细胞返老还童实验,该实验成功逆转了一个百岁老人的细胞。
从某种角度来看,基因编辑这项技术其实并不是很复杂,但是它却会造成一系列可怕的灾难,带来无法回避的伦理问题。所以在可预见的未来,这项技术不可能会真正用于人体。
思考一下,如果因为某种技术的突破,未来人类真的拥有了无尽的寿命,那么对于人类本身来说,这究竟是一件好事还是坏事呢?
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