首次在地球太阳系外发现水云

科学家们在距离地球7.2光年的一个神秘的冷褐矮星中发现了水云的证据，这是在太阳系之外发现的第一个此类云。

自从2014年探测以来，被称为WISE 0855的棕矮星就吸引了天文学家。它是太阳系外最冷的已知物体，在最大的地面望远镜的红外波长下几乎看不到。加州大学圣克鲁斯分校的科学家成功地利用夏威夷的双子座北望远镜获得了WISE 0855的红外光谱，提供了该物体成分和化学成分的第一个细节。

在这些发现中，有强有力的证据证明存在水云或水冰云，这是在太阳系之外发现的第一个此类云。加州大学圣克鲁斯分校 (UC Santa Cruz) 助理教授安德鲁·斯凯默 (Andrew Skemer) 说: “我们期望一个寒冷的物体会有水云，这是它确实存在的最好证据。” [相关帖子]

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棕矮星本质上是一颗失败的恒星，它形成了恒星通过气体和尘埃云的重力坍塌而形成的方式，但没有获得足够的质量来引发使恒星发光的核聚变反应。

怀斯0855的质量大约是木星的五倍，在许多方面都类似于那个气体巨行星。它的温度约为零下23摄氏度，几乎和木星一样冷。Skemer说: “明智的0855是我们研究太阳系外行星质量物体的第一个机会，它几乎和我们自己的气体巨人一样冷。”先前对棕矮星的观测基于非常有限的光度数据提供了水云的初步迹象。

研究人员说，获得光谱 (将来自物体的光分离为其组成波长) 是检测物体分子组成的唯一方法。Skemer说，对于光学或近红外波长的传统光谱学来说，明智的0855太微弱了，但是来自深大气的热辐射在5微米左右的窄窗口中提供了一个机会，光谱学将是 “具有挑战性的，但并非不可能的”。

研究小组使用夏威夷的双子座-北望远镜和双子座近红外光谱仪在13个晚上观察了WISE 0855，总共约14个小时。Skemer说: “在这种波长下，它比使用地面光谱学检测到的任何其他物体都要暗五倍。”

他说: “我们的光谱表明，明智的0855主要由水蒸气和云组成，其整体外观与木星极为相似。”

将棕矮星与木星进行比较，研究小组发现它们的光谱在吸水特征方面非常相似。这项研究发表在《天体物理学杂志快报》上。