土卫六上的甲烷暴雨比想象中更频繁

科学家们发现，强烈的甲烷暴雨袭击土星最大的卫星土卫六的频率比预期的要高得多，在原本是沙漠的地形上造成了大规模的洪水。这项发表在《自然地球科学》杂志上的研究称，这些风暴每土卫六一年发生不到一次--相当于29年半地球年--但它们似乎在塑造土卫六冰冷的表面方面发挥了关键作用。

加州大学洛杉矶分校(UCLA)行星科学副教授乔纳森·米切尔（Jonathan Mitchell）表示：“我本以为这将是千年一遇的事件。”“所以这相当令人惊讶，”加州大学洛杉矶分校泰坦气候模型研究小组的首席研究员米切尔说。

米切尔说，土卫六的表面与地球惊人地相似，有流动的河流流入五大湖和海洋，月球有风暴云，带来季节性的季风般的倾盆大雨。但是土卫六的沉淀是液态甲烷，而不是水。米切尔说：“在我们的气候模型中，最强烈的甲烷风暴每天至少会带来一英尺的降雨，这接近于我们今年夏天在休斯顿看到的哈维飓风。”

加州大学洛杉矶分校研究生、该研究的主要作者肖恩·福尔克（Sean Faulk）表示，研究还发现，极端甲烷暴雨可能会以极端暴雨塑造地球岩石表面的方式印记月球的冰冷表面。

在地球上，强烈的风暴会引发大量的泥沙流，这些泥沙流蔓延到低地，形成称为冲积扇的锥形特征。在新的研究中，科学家们发现土卫六上极端降雨的区域模式与最近发现的冲积扇有关，这表明它们是由强烈的暴雨形成的。加州大学洛杉矶分校助理教授塞尔吉·穆恩说，这一发现证明了极端降水在塑造土卫六表面方面的作用。

土卫六的冲积扇是由卡西尼号宇宙飞船上的雷达仪器探测到的，该宇宙飞船于2004年末开始绕土星运行。卡西尼号任务于2017年9月结束，当时美国宇航局将其编程为坠入行星大气层，以安全摧毁航天器。这项研究表明，强风暴的发展是由于高纬度地区较潮湿、较凉爽的天气和低纬度地区较干燥、较温暖的条件之间的明显差异。

地球上相似的温度对比在中纬度地区产生了强烈的气旋，这就是为什么在北美洲大部分地区冬季常见的风暴和暴风雪。