美国宇航局火星探测器研究流体雕刻山谷的起源

美国宇航局表示，火星探测车机遇号已经到达了其目前为期两年的延长任务的主要目的地--一个古老的流体雕刻山谷，切割在一个巨大的陨石坑边缘的内坡上。随着火星车在5月初接近“毅力谷”的上端，其相机的图像开始以比从火星上方轨道拍摄的图像更高的分辨率显示该地区的部分地区。

帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室(JpL)的机遇项目科学家马特·戈隆贝克（Matt Golombek）说：“科学小组真的很高兴开始近距离观察这一地区，并寻找线索来帮助我们区分关于山谷如何形成的多种假设。”数十亿年前将毅力谷雕刻成奋进陨石坑边缘的过程尚未确定，可能是流动的水，也可能是少量水润滑泥浆和巨石的湍流混合物的泥石流，或者是更干燥的过程，如风蚀。

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美国宇航局说，这次任务的主要目标是评估仍然存在的证据最能支持哪一种可能性。山谷的上端位于火山口边缘顶部的一个宽阔的缺口处。火星车小组调查该地区的计划始于从边缘倾角的两个广泛分离的点拍摄山谷的图像。

这种长基线立体成像将为地形的特别详细的三维分析提供信息。山谷从边缘的山峰线向下延伸到陨石坑，坡度约为15至17度，距离约为两个足球场。JPL机遇项目经理约翰·卡拉斯（John Callas）表示：“长基线立体成像将用于生成数字高程地图，这将帮助团队在开始下降之前仔细评估可能的山谷行驶路线。”

当中途向下时，将路线倒转回上坡可能很困难，所以找到一条障碍物最小的道路对整个山谷的驾驶机会很重要。研究人员打算使用火星车检查顶部、整个长度和底部的纹理和成分，作为调查山谷历史的一部分。

机遇号和下一代火星探测器好奇号，以及三个活跃的美国宇航局火星轨道器和将于2018年和2020年发射的表面任务，都是了解火星的雄心勃勃的机器人探索的一部分，这有助于为在21世纪30年代将人类送上火星铺平道路。